红绿灯的历史可追溯到十九世纪英国中部的约克城，红绿分别代表女性的不同身份。
着红装的女性代表已婚，意为“我已经结婚”，不能向我求爱；而着绿装的女性则代表未婚，意为“小伙子向我靠拢吧!”。
后来由于伦敦议会大厦门前经常发生马车轧人事故，英国政府于1886年在大厦门前的马路上安装了两盏煤气标志灯，借鉴前面提到的服装颜色的差别，使用红色灯表示禁止通行，绿色灯则表示可以通过。
同一年，汽车也问世了，红绿灯作为标志灯很快流行起来。

1912年，美国盐湖城的一名警察发明了电气信号灯。
1914年，这种信号灯出现在美国克利夫兰市的街道上。
真正意义上的红、绿、黄三色信号灯，直至1922年才出现在美国底特律市的街道上，它采用黄色信号灯作为警示信号，提醒行人和车辆谨慎行进。

无论是火车的信号灯还是汽车的信号灯，都是用红色表示停止前进，这是为什么呢？

根据物理学的原理，光线在通过空气传播时会发生散射，对于相同媒质来说，光线的波长越短，散射的作用就会越强，反之，就会越弱。
在所有的可见光中，红光的波长最长，空气对红光的散射作用最弱，它可以传播得更远。
特别是在下雨天或大雾天，空气的透明度会大大降低，红光的这种作用就会更加明显。

此外，使用红色信号灯作为停车的信号，可以使行驶中的司机在很远的地方就看见红色的信号，及时做好刹车准备，减速慢行。
如果司机在比较近的地方才看到停车的信号，由于车的惯性而不能及时刹车，非常危险。
同时，红色也会引起人们的视神经细胞的扩展反应，它是一种令人兴奋的扩张色，因而用红色信号灯就会更加醒目，更便于提醒司机及早做好刹车等各种应急措施，从而防止事故发生。

除了交通信号灯外，人们还常常在城市的高大建筑物顶端安装一些红色闪烁灯来保障夜航飞机的飞行安全，防止撞机事故发生。
红色还用来表示危险、紧急之意。
例如，消防部门就采用了红色标志，而且一些消防器材和消防设备也都被涂成了红色。
（齐月园）